Un nouvel élan à #Lourdes

Alors que les travaux d’aménagement de la grotte se poursuivent, le sanctuaire de Lourdes annonce une hausse de la fréquentation des pèlerins et des pertes financières jugulées.

Seuls les engins de travaux autour de la Grotte viennent interrompre, en ce mois de février, le calme olympien régnant sur l’ensemble du sanctuaire. Cette atmosphère quasi austère est étonnante pour ceux qui connaissent Lourdes lors des grands pèlerinages qui rythment la pleine saison.

Cette curieuse sensation de vide devrait toutefois se dissiper, lorsque le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège, viendra du 10 au 12 février au nom du pape célébrer la 25e Journée mondiale du malade devant près de 10 000 pèlerins, dont 500 prêtres et une quinzaine d’évêques – notamment étrangers.

Les 18 et 19 février, un week-end spécial Saint-Valentin est à nouveau prévu, avec dîner aux chandelles, veillée de prière et renouvellement de l’engagement conjugal devant un prêtre. Une centaine de couples se sont d’ores et déjà inscrits pour cette deuxième édition, symbolique aussi de ce « nouvel élan » que souhaite donner Mgr Nicolas Brouwet au sanctuaire.

Une hausse du nombre de pèlerins

L’évêque de Tarbes et Lourdes partage cette ambition avec Thierry Lucereau, le nouveau directeur des opérations nommé l’été dernier, dans la foulée de la publication d’un audit financier.

On apprenait alors que le montant des pertes enregistrées en 2015 atteignaient plus de 2 millions d’euros, principalement en raison d’une hausse des dépenses (masse salariale, frais généraux, etc.). En parallèle, l’audit faisait état d’une diminution de 20 % du nombre de pèlerins en cinq ans, passé de 800 000 en 2009 à 600 000 en 2014.

Le sanctuaire de Lourdes communique aujourd’hui sur des chiffres de la fréquentation en hausse. « Le nombre de pèlerins inscrits est passé de 549 599 en 2015 à 573 049 l’an dernier », précise Thierry Lucereau. « L’année 2017 sera déterminante pour confirmer cette tendance positive. »

Le directeur du sanctuaire rappelle aussi que ces chiffres proviennent des données issues des pèlerinages traditionnels et ne prennent pas en compte le nombre croissant de pèlerins individuels.

Un déficit « substantiellement diminué »

Au total, le chiffre atteindrait alors plus d’un million de personnes. Quoi qu’il en soit, Thierry Lucereau se réjouit de cette courbe à la hausse qui découle du succès de certains pèlerinages thématiques tels que Lourdes Cancer Espérance, le Rosaire ou celui de l’Assomption.

Concernant les finances, Thierry Lucereau assure que le déficit de 2015 « sera substantiellement diminué cette année », tout en évitant un plan social. Cette bonne nouvelle s’explique en partie par une réduction de la masse salariale parmi les 300 salariés qui travaillent au sanctuaire.

Une dizaine de personnes auraient déjà pris un départ à la retraite anticipé depuis l’arrivée du nouveau directeur des opérations. Un service « achat » a par ailleurs été créé pour mutualiser les dépenses.

Le seul prisme économique ne permet pas de résumer tous les changements opérés. Recteur du sanctuaire depuis octobre 2015, le P. André Cabes tient aussi à rappeler les nombreuses initiatives « pour faire connaître Bernadette ». « Le but n’est pas de compter mais de mieux accueillir », rappelle ce natif de Tarbes.

De nouveaux visages de pèlerins

À partir du 1er avril, un carnet du pèlerin sera proposé afin de mieux répondre aux attentes des visiteurs d’un jour. Il s’agit d’une nouvelle offre pastorale en lien avec les chapelains de Lourdes dont les effectifs ont augmenté dernièrement avec l’arrivée de nouvelles communautés religieuses, en particulier la communauté Saint-Martin et plus récemment des Frères capucins.

Outre l’organisation d’événements à l’image du week-end de la Saint-Valentin, le sanctuaire pourrait aussi surfer sur le succès des retraites spirituelles qui ont lieu habituellement dans les monastères.

Ces initiatives sont plutôt bien accueillies dans le monde de l’hôtellerie. Selon nos informations, la moitié des hôtels de la cité mariale auraient fermé en quelques années, en particulier les petites structures.

Les inondations de 2013 sont aussi dans toutes les mémoires. Benoît Casterot, président local de l’Union des métiers et des industries hôtelières, a vu la crue inonder son rez-de-chaussée et ses cuisines. Il vient pourtant de rouvrir en août avec un hôtel flambant neuf, au même emplacement, face au Gave.

« Nous sommes passés de 60 à 31 chambres afin de cibler une nouvelle clientèle, différente de celle que nous accueillions auparavant avec les pèlerinages traditionnels. » Il cite notamment le succès des chapelets aux flambeaux lors des vacances de Noël. De nouveaux visages de pèlerins que ce professionnel de l’hôtellerie est prêt lui aussi à accueillir…

Les travaux continuent

Les pèlerins qui se sont rendus à Lourdes la saison dernière ont déjà vu de nombreux changements. Un espace arboré a été aménagé après les arcades de l’esplanade du Rosaire pour faciliter la transition vers un lieu de recueillement. Des robinets pour remplir les gourdes ont été installés sur la droite, un peu en retrait.

Un nouveau pont permet de faire le lien entre les deux rives au niveau des piscines, afin de fluidifier les allées et venues. La deuxième phase des travaux a été lancée, représentant 5 millions d’euros sur deux ans.

Les brûloirs ont déjà été déplacés de l’autre côté du Gave afin de laisser la place, à terme, aux pèlerins désireux d’accomplir le geste de l’eau sans forcément se baigner dans les piscines. La fin des travaux est prévue d’ici à 2018.

Hugues-Olivier Dumez, à Lourdes pou LACROIX.COM