Quand l’église a cru aux apparitions

Il y a 150 ans jour pour jour, l’église confirmait les visions de Bernadette Soubirous, célèbre pour avoir été témoin d’apparitions de la Vierge dans une grotte. Cette authentification ouvrait la voie aux nombreux pèlerinages de Lourdes.

Le 18 janvier 1862, l’Eglise authentifiait les 18 apparitions de la Vierge à Lourdes, relatées par Bernadette Soubirous, ouvrant la voie à des manifestations de piété désormais suivies chaque année par quelque 6 millions de pèlerins.

«Nous jugeons que l’Immaculée Marie, Mère de Dieu, est réellement apparue à Bernadette Soubirous, le 11 février 1858 et jours suivants» dans la grotte de Massabielle, et que «cette apparition revêt tous les caractères de la vérité», proclamait le 18 janvier 1862 l’évêque de Tarbes, Mgr Bertrand-Sévère Laurence.

Cette officialisation, qui sera célébrée aujourd’hui par une messe solennelle dans les Sanctuaires, a «enclenché deux processus: la participation du clergé aux processions qui avaient déjà lieu à la grotte, et la construction de la première basilique», de l’Immaculée Conception, a rappelé l’évêque de Tarbes et Lourdes, Mgr Jacques Perrier.

Cela répondait aux deux demandes qu’auraient faites la Vierge à Bernadette: «Allez dire aux prêtres qu’on vienne ici en procession et qu’on y bâtisse une chapelle».

7000 cas de guérisons inexpliquées depuis 1884

L’authenticité des apparitions, a précisé Mgr Perrier, n’est pas «un article de foi» révélé de Dieu, elle est seulement «hautement crédible et recommandée par l’Eglise».

Il a fallu plus de trois ans à Mgr Laurence pour mener à bien cette authentification. Il s’est appuyé sur les travaux d’une commission d’enquête pour vérifier la permanence de leur impact spirituel, la santé mentale de Bernadette et la solidité des guérisons observées à Lourdes.

Depuis 1884, plus de 7.000 cas de guérisons inexpliquées ont été enregistrés à Lourdes, mais moins de 1% d’entre elles ont bénéficié d’une reconnaissance officielle: seules 67 guérisons miraculeuses ont été reconnues.

Contrairement aux autres lieux d’apparition mariale reconnus (Fatima au Portugal, Guadalupe au Mexique…), les pèlerins de Lourdes ont été «internationaux» dès le début, a souligné Mgr Perrier.

Aujourd’hui, environ 70 nationalités sont représentées dans les pèlerinages organisés.

Autre caractéristique, a noté l’évêque, Lourdes affiche un lien très fort avec les malades et les guérisons, et le pape Jean-Paul II a même décrété le 11 février, fête de Notre-Dame de Lourdes, «journée mondiale des malades».

Enfin, a-t-il signalé, Lourdes est le seul lieu d’apparition de la Vierge où il ait été constaté un lien entre ses paroles dites en privé à une personne – Bernadette -, et un dogme public: elle aurait en effet déclaré en gascon «Que soy era immaculada councepciou» (»Je suis l’immaculée conception»), se référant au dogme promulgué 4 ans auparavant, en 1854, par le Pape Pie IX.

10 000 m3 d’eau consommés par an

La petite commune de Loubajac (400 habitants), située à proximité de Lourdes, revendique le premier pèlerinage conduit par un curé. Aujourd’hui, outre les pèlerins individuels et les petits groupes, quelque 500 pèlerinages officiels venus du monde entier convergent chaque année vers la Cité mariale, qui sert de cadre à quelque 450 processions chaque année.

En 2008, pour les 150 ans des apparitions, un record de 9 millions de personnes se sont pressées sur les 52 hectares des Sanctuaires.

Et à la première chapelle, bâtie en 1871, se sont ajoutés une trentaine d’autres lieux de culte comme la basilique Saint-Pie X (1958) pouvant accueillir plus de 20.000 fidèles.

Plus de 10.000 mètres cubes d’eau de la source dite «miraculeuse» sont consommés chaque année (fontaine, robinets, piscines), et 700 tonnes de cierges brûlés à l’occasion des nombreux pélerinages.